Códigos de barras: qué son, para qué sirven, qué tipos hay y cómo se consiguen

Conoce las particularidades de los códigos de barras y las ventajas de utilizarlos para identificar cada producto de tu tienda online.

Los códigos de barras están por todas partes, pero ¿alguna vez te has parado a pensar en qué significan exactamente y para qué sirven?

En este artículo descubrirás todo sobre los códigos de barras tradicionales y otras variaciones (códigos numéricos y de puntos): qué son, cuál es su origen, para qué sirven, qué tipos hay, cómo se consiguen o dónde se compran.

Además, encontrarás una herramienta gratuita con la que generar códigos de barras gratis para hacer un seguimiento de tu inventario y gestionar tu tienda online de forma más eficiente.

¿Qué es un código de barras?

Un código de barras es un patrón de líneas o cuadros que almacena información sobre un producto concreto para que un ordenador u otro dispositivo pueda interpretarla. Normalmente está formado por líneas verticales o por una matriz de puntos en blanco y negro que representan números y letras.

Esta combinación de elementos permite identificar un producto concreto. Por ejemplo, si tienes una tienda online y vendes una camiseta en distintas tallas y colores, cada variante de producto tendrá asociado su propio código de barras. 

Para leer el código de barras, debes escanearlo con un dispositivo electrónico. Este captará la información y la transmitirá a un sistema encargado de interpretarla. Imagina que escaneas el código de barras único de una camiseta de talla L en color verde.

El código de barras contendrá esa información y otros datos específicos del producto, como el número de identificación o el fabricante.

¿Cuál es el origen del código de barras?

Aunque no hay consenso sobre el origen del código de barras, la mayoría de opiniones se centran en dos teorías.

La teoría más popular atribuye la creación del código de barras a dos estudiantes de la Universidad de Drexel (Filadelfia, Estados Unidos). En 1948, Bernard Silver y Norman Joseph Woodland habrían presentado este sistema como una solución a los problemas de gestión de transacciones de la cadena de supermercados Food Fair. ¿El objetivo? Acelerar el pago en las tiendas acelerando el proceso de registro de cada operación.

La segunda teoría se remonta a 1950 y a un código de colores implantado por David Collins, estudiante del MIT, para identificar vagones de ferrocarril de forma automática.

Con todo, ninguna de estas ideas se retomaría hasta 1966. En ese año, la Asociación Nacional de Cadenas Alimenticias (NAFC) de Estados Unidos contactó con varias empresas para que desarrollasen un sistema universal de etiquetado y escaneo que agilizara las colas de sus tiendas.

George Laurer, trabajador IBM, encabezó este proyecto y creó el código de barras rectangular que conocemos hoy en día.

El primer código de barras aplicado a productos no llegaría hasta 1974. ¿Y sabes para qué se empleó? ¡Para identificar un paquete de chicles que costaba 67 céntimos de dólar!

¿Para qué sirve un código de barras?

La función principal de un código de barras es identificar un producto, algo que permite:

• Acelerar los procesos de pago, devolución y cambio
• Minimizar los procesos manuales
• Reducir el riesgo de cometer errores
• Hacer un seguimiento de la ubicación y la cantidad de artículos disponibles en un inventario
• Encontrar artículos y consultar sus datos rápidamente
• Gestionar el stock en tiempo real
• Identificar aumentos y caídas de las ventas

¿Qué tipos de códigos de barras existen?

Los códigos de barras se clasifican en dos grandes categorías (unidimensionales y bidimensionales), teniendo en cuenta sus dimensiones y el tipo de información que almacenan.

Códigos de barra unidimensionales

Los códigos de barra unidimensionales o lineales (1D) son un conjunto único de líneas verticales de diferente grosor, separadas por espacios de distinto tamaño. Estos códigos solo almacenan datos alfanuméricos. 

Por lo general, el escáner los lee de izquierda a derecha y a continuación compara el patrón con los registros de una base de datos o TPV. 

Código UPC

El código universal de producto (UPC, por sus siglas en inglés) es el tipo de código de barras más utilizado en Estados Unidos y Canadá. Es habitual en comercios minoristas para identificar productos en diferentes tiendas y canales de venta. 

El UPC-A es el código UPC estándar y está formado por 12 números: 1 dígito que representa el tipo de producto; un código de 5 dígitos que identifica al fabricante; otro de 5 para indicar el producto y, por último, 1 de verificación. 

También existe la variante UPC-E, una versión de 6 dígitos que los minoristas utilizan en productos más pequeños en los que no hay espacio suficiente para colocar el UPC completo.

Código EAN

El número de artículo europeo (EAN, por sus siglas en inglés) es un número empleado para identificar un tipo de producto minorista específico, con una configuración de embalaje concreta y un fabricante determinado.

Aunque en su origen solo se utilizaba en Europa, actualmente se emplea en todo el mundo, excepto en Estados Unidos y Canadá, donde está más extendido el código UPC.

El código EAN estándar es el EAN-13, formado por 13 dígitos. Los primeros 3 dígitos identifican el país de la filial de GS1 emisora del código de barras y los siguientes 4 o 5, a la empresa o a la marca.

A continuación va el código de producto (de longitud variable) y por último, el dígito de control.

Al igual que en el caso del UPC, también existe la variante EAN-8. Es una versión de 8 dígitos especialmente indicada para productos de consumo minorista y con dimensiones reducidas (p. ej., paquetes de chicles, lápices o pequeños utensilios).

GS1-128

El GS1-128 es un código de barras de uso internacional que identifica y codifica agrupaciones logísticas (p. ej., palets). Se caracteriza porque permite representar varios datos de forma concatenada.

Este es uno de los motivos por los que su uso está muy extendido en sectores como el sanitario, ya que puede incluir información adicional sobre el producto que resulte de gran utilidad (p. ej., número de lote, fecha de caducidad o peso neto del artículo o agrupación). 

Esto supone disponer de más información que la del número global de artículo comercial (GTIN), algo que no permiten otros códigos de barras como el UPC o el EAN.

Una única línea de código de barras GS1-128 puede contener un máximo de 48 caracteres numéricos y alfanuméricos y no debe exceder los 165 mm de longitud.

ITF-14

El ITF-14 es un código de barras empleado en la distribución y el sector logístico. Facilita la identificación de artículos o agrupaciones que no están destinados al punto de venta.

Es también la opción utilizada para representar únicamente el código GTIN de la agrupación logística en cuestión. Algunos ejemplos de uso son las cajas de cartón, los embalajes o los palets. Soporta un máximo de 14 dígitos.

Códigos de barra bidimensionales

Los códigos de barra bidimensionales (2D) utilizan patrones geométricos y pueden almacenar mucha más información que los códigos unidimensionales. Su lectura se realiza con escáneres omnidireccionales o dispositivos móviles con cámara integrada.

Código QR

El código QR es el código de barras bidimensional más popular. Consiste en una matriz de puntos o cuadros que almacena una gran variedad de datos, como texto, URL, coordenadas o eventos de calendario. 

Es un código de gran versatilidad que se emplea con otros fines más allá de la identificación de productos. Por ejemplo, es una solución eficiente para mejorar la seguridad de los pagos, evitando que el cliente tenga que compartir datos personales.

El escaneo es rápido y permite agilizar los procesos. Además, admite opciones de personalización, como incorporar colores, logotipos o diseños adaptados a la imagen de marca.

¿Cómo se consigue un código de barras certificado?

Para conseguir un código de barras certificado para tu producto, deberás determinar qué tipo de código necesitas.

Si quieres vender en una tienda física, ecommerce o marketplace, todos tus productos deberán disponer de un código de barras certificado conforme a los estándares internacionales de la organización GS1.

Para conseguir un código EAN en España, sigue estos 5 pasos:

1. Asóciate a una organización miembro de GS1 para obtener un Prefijo GS1 de Empresa. Es un código de entre 7 y 10 dígitos que te identificará de forma única y exclusiva como propietario de la marca comercial de los productos.
2. Genera tu catálogo de productos e identifícalos con códigos GTIN, el número empleado para dar a los productos y embalajes una identidad global única.
3. Selecciona el tipo de código de barras correcto.
4. Genera los códigos de barras.
5. Verifica la calidad de los códigos de barras.

Para asociarte a esta organización y poder solicitar códigos de barras, debes pagar una cuota única de inscripción y una cuota anual que variarán en función de la facturación del ejercicio anterior.

Los precios* parten de los 600 € por la cuota de inscripción (con bonificación del 83,3 % para empresas con una facturación inferior a los 100.000 € en el ejercicio anterior), y los 204 € de la cuota anual.

*Nota: importes aprobados por el Consejo Directivo de 21 de noviembre de 2023

¿Puedo comprar códigos de barras de forma puntual?

Si estás empezando con tu negocio y no tienes un gran inventario o tu presupuesto es limitado, quizás no te compense pagar para asociarte a una organización miembro de GS1.  

¿Qué otras opciones tienes? Puedes comprar códigos de barras por unidad o por paquetes a un proveedor, algo que ofrece varias ventajas: 

• Evitas pagar la cuota de inscripción y la cuota anual.
• Pagas por los códigos de barras que necesitas.
• Te ahorras mucha burocracia y documentación.
• Recibes los códigos de barras prácticamente al instante. 

Antes de hacer negocios con un proveedor, compara precios, analiza su reputación y asegúrate de que los códigos de barras sean auténticos y estén registrados correctamente para evitar problemas legales o de cumplimiento normativo. Con el buscador de códigos de barras de GS1 puedes comprobar que todo está en orden.

¿Puedo generar códigos de barras gratis?

Si quieres generar códigos de barras para hacer un seguimiento de tu inventario o gestionar tus productos de forma más eficiente, en Internet encontrarás herramientas gratis para hacerlo. Un ejemplo útil es el generador de códigos de barras de Shopify. 

Para crear tu código de barras solo tendrás que introducir tu correo electrónico e indicar el texto o los datos que deseas que aparezcan al escanearlo. Recibirás un correo electrónico con tu código de barras personalizado adjunto y en un enlace.

Al abrir el enlace verás los datos que habías facilitado y tendrás la opción de descargar tu código de barras como un archivo PNG.

¿Te animas a probar los códigos de barras? Decide cuál es el que más te conviene y empieza a gestionar tu tienda online de forma más eficiente.

Preguntas frecuentes sobre los códigos de barras

¿Qué información almacena un código de barras?

Un código de barras almacena información sobre un producto, como sus datos identificativos, el precio o el fabricante.

¿Cuál es el código de barras más utilizado?

Los códigos de barras más utilizados en Estados Unidos y Canadá son los UPC, y en el resto del mundo, los códigos EAN.

¿Se puede usar el mismo código de barras para todos los productos?

No es recomendable. Para poder hacer un seguimiento adecuado de los productos, es necesario que cada producto tenga un código de barras único con toda su información particular.

¿El código de barras indica la procedencia del producto?

No. Los códigos de barras no proporcionan información sobre el origen del producto, el sector al que pertenece la empresa o el país de fabricación. Estos códigos son simplemente identificadores únicos de los productos, y no tienen la capacidad de revelar dicha información sin un sistema de referencia adicional.