Códigos de barras: qué son, para qué sirven, qué tipos hay y cómo se consiguen

Infórmate sobre qué son los códigos de barras y todas las ventajas de utilizarlos para identificar cada producto de tu tienda online.

Los códigos de barras están por todas partes, pero ¿alguna vez te has parado a pensar qué significan exactamente y para qué sirven?

Con este artículo podrás por fin descifrar esos códigos de números, barras e incluso puntos, ya que encontrarás todo lo que necesitas saber sobre ellos: qué son, cuál es su origen, para qué sirven, qué tipos hay, cómo se consiguen o dónde se compran. Además, también encontrarás una herramienta gratuita con la que generar códigos de barras gratis para que te ayuden a hacer un seguimiento de tu inventario y a gestionar tu tienda online de forma más eficiente.

¿Qué es un código de barras?

Un código de barras es un patrón de líneas o cuadros que almacena información sobre un producto concreto de forma que la pueda interpretar un ordenador o un sistema. Normalmente suele estar formado por líneas verticales o por una matriz de puntos en blanco y negro que representan números y letras.

Esta combinación de elementos permite identificar un producto concreto. Por ejemplo, si tienes una tienda online y vendes una camiseta en distintas tallas y colores, cada variante de producto debe tener asociado su propio código de barras. 

Para leer el código de barras, debes escanearlo con un dispositivo electrónico, que transmitirá la información que capture a un ordenador o sistema que la interpretará. Por ejemplo, si escaneas el código de barras exclusivo de una camiseta de talla L y color verde, podrás conocer datos específicos sobre ella, como el tipo de producto, el número de identificación o el fabricante.  

¿Cuál es el origen del código de barras?

No existe unanimidad sobre el origen del código de barras, pero son dos las teorías más plausibles.  

Según la teoría más popular, fueron dos estudiantes de la Universidad de Drexel (Filadelfia, Estados Unidos), Bernard Silver y Norman Joseph Woodland, quienes desarrollaron la idea original del código de barras en 1948. Lo hicieron para solucionar el problema que les había planteado el propietario de la cadena de supermercados Food Fair, que buscaba un método que permitiese acelerar el pago en sus tiendas automatizando el proceso de registrar cada transacción.  

La otra teoría está relacionada con un sistema de colores para identificar los vagones de ferrocarril de forma automática que desarrolló David Collins, un estudiante del MIT, en la década de 1950. 

No fue hasta 1966 cuando se retomaron esas ideas originales. En ese momento, la Asociación Nacional de Cadenas Alimenticias (NAFC) de Estados Unidos se puso en contacto con varias empresas para que desarrollasen un sistema universal de etiquetado y escaneo que agilizara las colas de sus tiendas. George Laurer, que trabajaba en IBM, se puso al frente del proyecto y creó el código de barras rectangular que conocemos hoy en día.

En 1974 se escaneó el primer código de barras de un producto: un paquete de chicles. 

¿Para qué sirve un código de barras?

La función principal de un código de barras es identificar un producto, lo que a su vez sirve para:

• Acelerar los procesos de pago, devolución y cambio.
• Evitar tareas manuales.
• Reducir el riesgo de cometer errores.
• Hacer un seguimiento de la ubicación y la cantidad de artículos disponibles en un inventario.
• Encontrar artículos y consultar sus datos rápidamente.
• Controlar las existencias en tiempo real.
• Identificar aumentos y caídas de las ventas.

¿Qué tipos de códigos de barras existen?

Los códigos de barras se clasifican en dos categorías generales según sus dimensiones y el tipo de información que almacenan: unidimensionales y bidimensionales.

Códigos de barra unidimensionales

Los códigos de barra unidimensionales o lineales (1D) son un conjunto único de líneas verticales de diferente grosor que están separadas por espacios de distinto tamaño. Estos códigos solo almacenan datos alfanuméricos. 

Por norma general, se leen de izquierda a derecha con un escáner y, después, se compara el patrón con los registros de una base de datos o TPV. 

Código UPC

El código universal de producto (UPC, por sus siglas en inglés) es el tipo de código de barras más utilizado en Estados Unidos y Canadá. Lo suelen utilizar los comercios minoristas para identificar productos en diferentes tiendas y canales de venta. 

El código UPC estándar se conoce como UPC-A y está formado por 12 números: 1 dígito que representa el tipo de producto; un código de 5 dígitos que identifica al fabricante; otro de 5 para indicar el producto y, por último, 1 de verificación. 

También existe la variante UPC-E, una versión de 6 dígitos que los minoristas utilizan en productos más pequeños que no tienen espacio suficiente para colocar el UPC completo.

Código EAN

El número de artículo europeo (EAN, por sus siglas en inglés) es un número que se utiliza para identificar un tipo de producto minorista específico, en una configuración de embalaje concreta y de un fabricante determinado. Aunque en su origen solo se utilizaba en Europa, actualmente se usa en todo el mundo, excepto en Estados Unidos y Canadá, donde se utiliza el UPC mencionado anteriormente.

El código EAN estándar es el EAN-13, formado por 13 dígitos. Los primeros 3 dígitos identifican el país de la filial de GS1 que emitió el código de barras; los siguientes 4 o 5, la empresa o la marca; a continuación, el código de producto que completa los 12 primeros dígitos y, por último, 1 dígito de control.

Al igual que en el caso del UPC, también existe la variante EAN-8. Es una versión de 8 dígitos que está especialmente indicada para unidades de consumo destinadas a un punto de venta, cuyas dimensiones sean reducidas.

GS1-128

El GS1-128 es un código de barras que se utiliza internacionalmente para identificar y codificar agrupaciones logísticas, como palets. Su característica principal es que permite representar varios datos de forma concatenada. Por eso, se utiliza habitualmente en sectores como el sanitario, ya que permite incluir información adicional sobre, por ejemplo, un producto sanitario o medicamento. 

A diferencia de otros códigos de barras como el UPC o el EAN, el GS1-128 permite la representación de datos adicionales al número global de artículo comercial (GTIN); por ejemplo, número de lote, fecha de caducidad o el peso neto del artículo o agrupación.

Una única línea de código de barras GS1-128 puede contener como máximo 48 caracteres numéricos y alfanuméricos y, además, no debe exceder los 165 mm de longitud.

ITF-14

El ITF-14 es un código de barras que se utiliza en distribución general y en el entorno logístico para identificar artículos o agrupaciones que no se espera que pasen a través del punto de venta y en los que se requiera representar únicamente el código GTIN de la agrupación logística en cuestión. Por ejemplo, se usa para identificar cajas de cartón, embalajes, palets, etc. Puede estar formado por un máximo de 14 dígitos.

Códigos de barra bidimensionales

Los códigos de barra bidimensionales (2D) utilizan patrones geométricos y pueden almacenar mucha más información. Para leerlos, lo más habitual es utilizar un escáner omnidireccional o un dispositivo móvil con cámara integrada. 

Código QR

El código QR es el código de barras bidimensional más popular. Consiste en una matriz de puntos o cuadros con la que se almacena una gran variedad de datos, como texto, URL, coordenadas o eventos de calendario. 

Ofrece una gran versatilidad, lo que permite utilizarlo para muchos fines, aparte de para proporcionar información sobre un producto. Por ejemplo, también se puede utilizar para mejorar la seguridad de los pagos, ya que puede evitar que el cliente tenga que compartir datos personales. 

También se pueden escanear rápidamente y se pueden personalizar con diferentes colores, logotipos o diseños para adaptarse a cada marca.

¿Cómo se consigue un código de barras certificado?

Para conseguir un código de barras certificado para tu producto, primero tienes que determinar qué tipo de código vas a necesitar.

Si quieres vender tus productos en una tienda física, comercio online o marketplace, todos deben contar con un código de barras certificado según los estándares internacionales de la organización GS1.

Para conseguir un código EAN en España, sigue estos 5 pasos:

1. Asóciate a una organización miembro de GS1 para obtener un Prefijo GS1 de Empresa. Es un código de entre 7 y 10 dígitos que te identificará de forma única y exclusiva como propietario de la marca comercial de los productos.
2. Genera tu catálogo de productos e identifícalos con códigos GTIN, un número de artículo que se utiliza para dar a los productos y embalajes una identidad global única.
3. Selecciona el tipo de código de barras correcto.
4. Genera los códigos de barras.
5. Verifica la calidad de los códigos de barras.

Para asociarte a esta organización y poder solicitar códigos de barras, debes pagar una cuota única de inscripción y una cuota anual que variarán en función de la facturación del ejercicio anterior. Los precios parten de 100 € la cuota de inscripción, y 204 €, la cuota anual.

¿Puedo comprar códigos de barras de forma puntual?

Si estás empezando con tu negocio, no tienes un gran inventario o tu presupuesto no es muy elevado, quizás no te compense pagar para asociarte a una organización miembro de GS1.  

En ese caso, tienes la posibilidad de comprar códigos de barras por unidad o por paquetes a un proveedor, lo que te ofrece varias ventajas: 

• Evitas pagar la cuota de inscripción y la cuota anual.
• Pagarás por los códigos de barras que necesites.
• Se reduce la burocracia y la documentación que tienes que gestionar.
• Recibirás los códigos de barra prácticamente al instante. 

Antes de hacer negocios con un proveedor, compara precios, analiza su reputación y asegúrate de que los códigos de barras sean auténticos y estén registrados correctamente para evitar problemas legales o de cumplimiento normativo. Por ejemplo, puedes utilizar el buscador de códigos de barras de GS1 para comprobarlo.

¿Puedo generar códigos de barras gratis?

Si quieres generar códigos de barras para, por ejemplo, que te ayuden a hacer un seguimiento de tu inventario o gestionar tus productos de forma más eficiente, existen herramientas en Internet con las que puedes crearlos de forma gratuita, como el generador de códigos de barras de Shopify. 

Para crearlo, solo tendrás que introducir tu correo electrónico y el texto o los datos que deseas que aparezcan cuando se escanee el código de barras, y enviar los datos. Después, recibirás un correo electrónico con tu código de barras personalizado adjunto y en un enlace. Cuando abras el enlace del código de barras, se te mostrarán los datos que has introducido y la opción de descargar tu código de barras como un archivo PNG.

¿Te animas a probar los códigos de barras? Decide cuál es el que más te conviene y empieza a gestionar tu tienda online de forma más eficiente.

Preguntas frecuentes sobre los códigos de barras

¿Qué información almacena un código de barras?

Un código de barras almacena información sobre un producto, como sus datos identificativos, el precio o el fabricante.

¿Cuál es el código de barras más utilizado?

Los códigos de barras más utilizados en Estados Unidos y Canadá son los UPC, y en el resto del mundo, los EAN.

¿Se puede usar el mismo código de barras para todos los productos?

No es recomendable. Para poder hacer un seguimiento adecuado de los productos, es necesario que cada uno tenga el suyo.

¿El código de barras indica la procedencia del producto?

No. Los códigos de barras no proporcionan información sobre el origen del producto, el sector al que pertenece la empresa, ni el país de fabricación de un producto. Estos códigos son simplemente identificadores únicos de los productos, y no tienen la capacidad de revelar dicha información sin un sistema de referencia adicional.